O nome passat é de um vento alísio, isto é, persistente, que cruza a Europa do leste para o oeste e guarda o simbolismo de novos ventos para a Volkswagen, exatamente o que significou o Passat para o fabricante. Lançado em 1973 no Salão de Genebra, o Passat representou uma mudança de rumo na arquitetura dos carros Volkswagen, de motor e tração traseiros para motor e tração dianteiros. E não só isso: foi o primeiro projeto da fábrica de um carro com motor refrigerado a água.
